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1955年出生于河南新乡，高中毕业后入伍，在部队开始文学创作。退役后辗转多地，丰富的社会底层经历成为其日后创作的重要源泉。 早期创作以中短篇小说为主，风格逐渐成熟。1990年代，凭借《单位》《一地鸡毛》等作品确立文坛地位，这些小说精准捕捉了转型期中国普通人的生存状态与精神困境。 1999年，长篇小说《手机》出版，成为其标志性作品之一。2003年，代表作《我叫刘跃进》出版，进一步奠定了其“中国式黑色幽默”的叙事风格。2009年，长篇小说《一句顶一万句》出版，并于2011年荣获第八届茅盾文学奖，这部作品被誉为“中国的《百年孤独》”，探讨了中国人精神上的“孤独”与“寻找”。 其创作不仅限于文学，还深度涉足影视领域。担任《手机》《一九四二》《我不是潘金莲》等多部知名电影的编剧，并于2012年执导了电影处女作《一九四二》，展现了其作为导演的叙事能力。 他的作品始终聚焦于普通小人物在历史洪流与日常琐碎中的挣扎、坚韧与温情，语言质朴幽默，结构精巧，对中国社会现实有着深刻而独特的洞察。

他用一支笔，戳破了时代的华丽泡沫，让你在笑出眼泪后，看见生活最真实的荒诞与温情。

他被评论界誉为“最了解中国人的作家之一”，作品被誉为“中国社会的显微镜”和“平民史诗”。 文学评论家称其作品“于寻常处见奇崛”，能够从最平凡的日常生活中开掘出深邃的人性内涵与历史质感。 因其作品中对底层人民持久而温暖的关注，他也被称为“中国当代文学中的良心”。茅盾文学奖授奖词评价其《一句顶一万句》“在洗尽铅华的底色中，呈现出中国人精神世界最本真、最朴素的质地”。

他的写作素材大量来源于其丰富的人生经历。在部队时，他经常利用站岗和休息时间偷偷阅读和写作，打下了坚实的文学基础。退役后，他做过多种工作，这些与三教九流打交道的经历，让他对社会的各个层面有了鲜活而深刻的认识。 据说，为了写好《一九四二》这部关于河南饥荒的作品，他进行了长达数十年的资料收集和实地走访，其严谨的创作态度令人钦佩。电影拍摄过程异常艰辛，但他坚持完成了这部具有历史厚重感的作品，尽管电影票房并未达到商业预期，但其艺术价值获得了广泛认可。 他为人低调，不喜应酬，将大部分精力都投入到读书和写作中。他曾幽默地形容自己的状态：“我不是在写作，就是在准备写作的路上。” 这种对文学的专注与虔诚，贯穿了他的整个创作生涯。