惠特曼

沃尔特·惠特曼于1819年出生在美国纽约长岛一个木匠家庭。 他的正规教育在11岁后就基本结束，此后他当过印刷厂学徒、乡村教师、报社编辑和记者。 这些丰富的社会底层经历，让他广泛接触了普通工人、农民、马车夫，深刻体认到美国社会的脉搏。 1855年，他自费出版了诗集《草叶集》的第一版，这本仅收录12首诗的小册子，以其前所未有的自由诗体、对肉体与欲望的大胆歌颂，以及对民主与个体的炽热赞美，震惊了当时的文坛。 初版反响寥寥，甚至招致恶评，但惠特曼坚信自己作品的价值。 在余生近四十年的时间里，他不断修订、扩充《草叶集》，直至1892年去世前推出“临终版”，诗集已从薄薄一册发展为厚厚一卷。 美国内战期间，他志愿在华盛顿的军队医院担任护士，照料伤员，这段经历极大地影响了他的创作，写下了《桴鼓集》等深沉动人的诗篇。 晚年他定居在新泽西州的卡姆登，虽身体中风衰弱，但创作与修订从未停止。

他用一本不断生长的诗集，定义了一个年轻国家的灵魂，让诗歌从书斋走向了广袤的草原与街道。

拉尔夫·沃尔多·爱默生在收到初版《草叶集》后，曾写信盛赞其为“美国迄今所能贡献的最了不起的机智与智慧的典范”。 然而，更多同时代的评论家则斥其作品粗俗、不道德。 后世将他奉为里程碑式的人物，诗人埃兹拉·庞德称他为“美国之魂”，D.H.劳伦斯说他是“第一位向灵魂说‘起身，让我们离去’的白人诗人”。 在中国，诗人郭沫若、学者赵萝蕤等都曾翻译其作品，他对五四后的中国新诗运动也有显著影响。 他常被评价为“民主诗人”、“大众诗人”，以及“第一个真正意义上的美国诗人”。

惠特曼极其重视《草叶集》的排版与出版，初版是他自己在印刷厂亲手参与排印的，没有作者名，却配了一幅他身穿工装、随意不羁的雕版肖像，意在塑造一个平民诗人的形象。 他善于自我推销，将爱默生的赞扬信未经许可就印在第二版的封底，引起了爱默生的些许不快。 内战期间，他在医院悉心照料伤员，不仅提供医疗帮助，还为他们写信、读书、赠送小礼物，被士兵们亲切地称为“沃尔特叔叔”。 他的生活颇为简朴，晚年虽有名气，但经济并不宽裕，一次公众募捐才帮他购置了在卡姆登的小屋。 据说，他喜欢沐浴阳光和户外活动，认为这是健康与灵感的来源，他的诗歌中也充满了这种对自然力量的信仰。