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让-保罗·萨特，1905年出生于巴黎一个知识分子家庭，幼年丧父，随外祖父生活。 1924年，他进入巴黎高等师范学院攻读哲学，期间结识了后来成为终身伴侣的西蒙娜·德·波伏娃。这段关系基于一种“本质的爱”与“偶然的爱”并存、彼此坦诚又保持自由的契约，深刻影响了他的思想与创作。 1933年，他赴柏林进修，深入研究胡塞尔和海德格尔的现象学，这为他日后创立存在主义哲学体系奠定了基础。 二战期间，萨特应征入伍，曾被德军俘虏。这段被囚禁的经历，让他深刻体会到“他人即地狱”的处境，也促使他从一个纯粹的哲学家转变为积极“介入”社会政治的行动者。 1943年，他发表了哲学巨著《存在与虚无》，系统地阐述了“存在先于本质”、“人是绝对自由”等核心思想，标志着法国存在主义哲学的正式诞生。 战后，他与梅洛-庞蒂等人创办《现代》杂志，成为左翼知识分子的重要阵地。他积极投身反殖民、反战等社会运动，虽然后期与法共及苏联的关系复杂多变，但其“介入”的姿态始终如一。 1964年，萨特被授予诺贝尔文学奖，但他出人意料地拒绝领奖，理由是不愿接受任何来自官方的荣誉，以保持思想的独立性。 晚年的萨特视力严重衰退，但仍坚持口述著作。1980年，他在巴黎逝世，数万民众自发为其送葬，场面之盛大，宛如一场思想的国葬。

他拒绝诺贝尔奖，认为“作家不应让自己变成一座雕像”，一生都在践行“自由选择”与“积极介入”的哲学。

法国总统德斯坦称：“萨特的逝世，仿佛我们这个时代陨落了一颗明亮的智慧之星。” 哲学家雷蒙·阿隆作为其昔年同窗与后来的思想论敌，评价道：“萨特是一个‘总体的’知识分子，他试图在哲学、文学、政治所有领域都发出权威的声音。” 文学评论界普遍视他为“20世纪法国知识界的‘教皇’”，一个用思想和行动定义了一个时代的人物。 他的伴侣波伏娃则在回忆录中描绘了一个更为复杂、充满矛盾的天才：极度自信又敏感脆弱，追求绝对自由却又深陷人际关系的羁绊。 在公众心中，他是“拒绝诺贝尔奖的叛逆者”、“街垒后的哲学家”，一个永不妥协的批判者象征。

萨特一生拒绝接受任何官方荣誉，不仅拒绝了诺贝尔奖，此前还拒绝了法国政府颁发的荣誉军团勋章。 他常年泡在巴黎的咖啡馆里写作，最常去的是花神咖啡馆和双偶咖啡馆。他的许多巨著都是在咖啡馆的嘈杂声中，就着香烟和咖啡完成的，形成了独特的“咖啡馆哲学”景观。 他与波伏娃的关系是现代思想史上最著名的伴侣关系之一。他们签订了一份著名的“爱情契约”，约定彼此坦诚，保持开放关系，并持续终身。两人虽从未结婚，但精神上的联结与合作远超寻常夫妻。 据说，萨特每天要抽两包烟，喝一升酒精饮料。他坚信这些刺激物能帮助他思考。晚年他笑称：“我知道这样会让我少活十年，但那正是失去的无关紧要的十年。” 1968年“五月风暴”期间，年过六旬的萨特亲自到巴黎大学索邦校区发表演讲，支持学生运动。当学生领袖问他：“我们应该做什么？”他的回答简单而有力：“你们应该去创造、去发明。没有什么是确定的。”